Теперь у Лох-несского чудовища есть друг. Недавно шотландские исследователи представили публике окаменелый скелет хищника времен юрского периода, известного нам как ихтиозавр. Эти существа обитали в океанах 170 миллионов лет назад.
Данная находка является наиболее полными останками морской рептилии из когда-либо найденных на территории Шотландии. Ее по праву можно назвать наиболее ценным предметом в коллекции окаменелостей, хранящихся в Шотландии.
История этой находки начинается в далеком 1966 году на острове Скай. Тогда Норри Гиллес, археолог-любитель, во время прогулки вблизи Сторр-лохской электростанции, где он работал управляющим, наткнулся на кости, буквально вросшие в скалу.
«Они выпирали из скалы в зоне прилива, поэтому большую часть дня останки были скрыты водой» — объясняет доктор Стивен Брусатте из Эдинбургского университета. «Получилось, что кости шоколадно-коричневого цвета выпирали из блеклой скалы» — добавил он.
Гиллес, умерший в 2011 году, оповестил местное научное общество о своей находке. После того, как останки были отделены от скалы, они были отправлены в хранилище при Национальном музее Шотландии. В хранилище кости провели добрые 50 лет.
Тогда, в шестидесятых, учёные столкнулись с двумя проблемами. Во-первых, скала, в которую вросли кости, была очень твердой, а в те времена ученые ещё не обладали специальными знаниями для их извлечения. И во-вторых, в шестидесятые годы в Шотландии просто не было экспертов-палеонтологов, имеющих достаточную компетенцию для исследования останков ихтиозавра.
«В данном случае, музей выполнил свою истинную функцию, которая заключается в хранении и сохранении исторических и культурных материалов для последующего их изучения. Изучать материалы начинают не всегда сразу после обнаружения. Иногда, требуется немного времени» — говорит Брусатте.
Останки ихтиозавра, найденные Гиллесом, начали изучать всего несколько лет назад. Именно тогда Брусатте и другие палеонтологи заново открыли эту находку и смогли окончательно отделить камень от кости. Команде исследователей пришлось нанять лучшего в мире специалиста по окаменелостям, Нигеля Ларкина, который смог очистить кости от каменных образований, используя технологии, о которых в шестидесятые ещё не было известно. Когда останки стали готовы к изучению, Брусатте и его коллеги поняли, что перед ними практически полный скелет ихтиозавра.
«У ихтиозавра очень необычные кости. В первую очередь, это касается позвонков; они имеют форму пепельницы» — рассказывает Брусатте. «Именно поэтому мы сразу же поняли, что останки принадлежат ихтиозавру» — говорит ученый.
Ихтиозавр, являющийся своего рода двоюродным братом динозавра, выглядел как нечто среднее между рептилией и дельфином. Эти доисторические существа обладали длинным рылом с множеством маленьких острых зубов, плавниками и обтекаемым телом. Длина тела Сторр-лохского чудовища составляла от 3 до 4 метров. Брусатте считает, что этот ихтиозавр был средних размеров, так как встречались останки рептилий длиной около 5 метров. Питались ихтиозавры, в основном, рыбой и кальмарами.
Теперь, когда первичное исследование скелета завершилось, Брусатте и его коллеги планируют выяснить к какому виду ихтиозавров относится данная находка. Будущие исследования должны пролить свет на то, как эволюционировали эти рептилии во время среднеюрского периода. Об этом периоде мало что известно, а остров Скай, в свою очередь, является одним из немногих мест, где можно найти останки животных того времени.
«170 миллионов лет назад Скай был одним из небольших островов Атлантического океана. На этом острове были реки, впадающие в море. Здесь обитало очень много животных и, кроме того, в подобной среде есть скалы, в которые вросли окаменелые останки. Именно эти факторы делают остров Скай настоящей золотой жилой для палеонтологов» — говорит Брусатте.
После того, как анализ скелета ихтиозавра завершится, находка будет продемонстрирована публике во многих местах по всей Шотландии.